Perparim Hetemaj: från hemliga träningar till Serie A

När Perparim Hetemaj och hans lillebror Mehmet växte upp i Helsingfors började de spela fotboll i Malms bollhall. Träningen slutade klockan åtta. Då skulle de redan vara hemma. Pojkarna hade börjat spela med en klasskamrat utan föräldrarnas vetskap, men de sena hemkomsterna och svettiga kläderna väckte frågor. Systrarna fick ta reda på vad bröderna höll på med.

När hemligheten avslöjades fick de fortsätta. Pengarna var ett större hinder. Familjen hade knappt råd med medlemsavgifter eller fotbollsskor. Efter ett samtal mellan pappan och tränaren Harri Ottavainen löstes avgifterna genom ideellt arbete för föreningen.

Mehmet har senare berättat om lättnaden när pappan gav sitt tillstånd – och oron över att behöva be om skor. Bröderna visste hur lite pengar som fanns, berättade han i programmet Kuningaslaji.

Kraven började hemma

Miftar reste först. Emine och de fyra barnen följde efter med buss genom Europa till Sverige och sedan med färja till Finland. Efter tiden på en flyktingförläggning i Uleåborg flyttade familjen till Malm i Helsingfors.

Föräldrarna hoppades fortfarande kunna återvända. Hemma följde de albanskspråkiga nyhetssändningar via satellit, medan barnen lärde sig ett nytt språk och en ny vardag. Sedan familjen kommit till Finland sköts Emines bror ihjäl på sin gårdsplan i Kosovo, inför sina barn.

I hemmet fanns tydliga regler. Alla barn skulle slutföra gymnasiet. Perparim var bra på matematik; föräldrarna kunde föreställa sig honom som jurist eller ingenjör. Systrarna såg till att skolarbetet blev gjort.

I en intervju med tidskriften Apu 2024 knöt han också sina krav på sig själv som idrottare till familjen:

– Utan mina syskon skulle jag inte ha varit tillnärmelsevis lika krävande mot mig själv idrottsligt. De hårdaste kritikerna fanns hemma, för pappa, mamma och syskonen förskönade ingenting.

Bröderna tränade mycket tillsammans. Perparim hade ofta bollen, Mehmet försökte ta den. Närkamperna kunde bli hårda. Samtidigt var stödet ömsesidigt: familjen var deras skyddsnät.

Italien förändrade spelaren

År 2004 spelade Hetemaj i Klubi 04, fotbollsklubben HJK Helsingfors reservlag. Året därpå debuterade han i den finländska högstaligan med HJK. Han var då en spelare som uppmärksammades för sina dribblingar och offensiva färdigheter.

Som 19-åring flyttade han 2006 till grekiska AEK Aten och fick redan samma höst spela i Champions League. Men en fotledsfraktur 2007 bromsade utvecklingen. Rehabiliteringen blev lång och vägen tillbaka till speltid i AEK svår. Inte heller nästa försök, i nederländska Twente, gav något genombrott.

Det kom i stället i italienska Brescia. Under sin första säsong i Serie A, Italiens högstaliga, spelade Hetemaj 30 matcher. Den italienska fotbollen förändrade också hans uppgifter: den dribblingsskicklige anfallsspelaren utvecklades till en mer defensiv mittfältare, beredd att göra det tränaren behövde på flera olika positioner.

Den längsta tiden tillbringade han i Chievo Verona, mellan 2011 och 2019. Där blev han lagkapten och gjorde 239 Serie A-matcher, med sex mål och tolv assist. Hans tidigare Chievo-tränare Rolando Maran beskrev honom som en tyst ledare som visade vägen genom arbetet på träningar och matcher.

Närkamperna satte tydliga spår i statistiken. Enligt statistikföretaget Opta var Hetemaj den näst mest fällda spelaren i Europas fem största ligor under 2010-talet. Bara den belgiske fotbollsspelaren Eden Hazard utsattes för fler regelbrott. Hetemaj tillhörde också under vissa säsonger de spelare som själva begick flest regelbrott.

Pappans årtal på ryggen

Hetemajs tröjnummer 56 var en hyllning till Miftar, född 1956. Mehmet valde på samma sätt 58 efter mamman Emines födelseår.

Pappan höll på Italien i fotboll och ville se Perparim spela för Brescia. Men Miftar, som hade blivit sjuk i Finland, lades in på sjukhus under besöket i Italien. Syskonen betalade en ambulanssjuktransport hem. Ett par dagar efter hemkomsten dog han.

– Efter pappas död tänkte jag att jag måste lyckas, berättade Perparim i familjedokumentären Kotimaa Kosovo-Suomi, enligt Yles artikel från 2018.

Kort efter dödsfallet gjorde han sitt första mål i Italien och tillägnade det sin far.

Även landslagsvalet krävde eftertanke. När Kosovo blev medlem i Internationella fotbollsförbundet, Fifa, övervägde Hetemaj att byta landslag men fortsatte att representera Finland. Han avslutade landslagskarriären i början av 2018 för att koncentrera sig på klubblaget.

Tillbaka där seniorfotbollen började

I april 2022 tog Hetemaj själv initiativ till att lämna italienska Reggina och återvända till HJK. Klubben i Italien släppte honom tre omgångar före säsongens slut. HJK behövde förstärkning sedan mittfältaren Santeri Väänänen skadat sig.

Hetemaj kom hem med matchformen kvar. Han vann finländska ligan både 2022 och 2023 och avslutade proffskarriären med spel i Conference League efter säsongen 2023.

Nästa uppgift blev att träna andra. Han anslöt till Klubi 04:s tränarstab 2024 och tog över som huvudtränare sommaren 2025. I samma lag hade han själv börjat spela seniorfotboll drygt tjugo år tidigare.

Under 2026 blev hans ledarskap föremål för en offentlig konflikt. I maj rapporterade det finländska public service-bolaget Yle om den tidigare Klubi 04-spelaren Aaron Traores anklagelser i dagstidningen Helsingin Sanomat. Den 18-årige spelaren sade att Hetemaj hade gjort honom till syndabock och hotat att förstöra hans karriär. Hetemaj och HJK förnekade anklagelserna, och klubben uttalade sitt fulla stöd för tränaren. Traore hade brutit sitt kontrakt i mars 2026.

Familjens stöd har fortsatt in i tränarlivet. Mehmet har berättat att han följer broderns matcher med nervositet, medan Perparim följer Mehmets studiosändningar och ger återkoppling.

Under åren i Verona tog banden bakåt också en mycket praktisk form. Yle beskrev 2018 hur Hetemaj skickade lådor med skor, målvaktshandskar, bollar och tröjor till fotbollsklubben KF Drenica i hemkommunen Skënderaj tre–fyra gånger om året.

I Malm hade medlemsavgiften krävt en överenskommelse med tränaren och nya fotbollsskor varit en källa till oro. Från Verona kunde Hetemaj själv skicka utrustningen vidare. ”Det är roligt att ge lite tillbaka, så att också de får roligare när de spelar med bättre utrustning”, sade han i familjedokumentären, enligt Yle.