Så tog Bird Buddy fågelmataren från Kickstarter till världen

År 2021 skickade fågelmatarföretaget Bird Buddy omkring 250 testkameror till frivilliga bland sina stödjare på gräsrotsfinansieringsplattformen Kickstarter. Kamerorna samlade in ungefär tre miljoner fågelbilder. En ornitolog och ett team av praktikanter bearbetade sedan över två miljoner av dem manuellt för att träna företagets artigenkänning.

De första kunderna hade därmed bidragit med mer än pengar. De hjälpte till att skapa den teknik som skulle göra fågelmataren användbar: ett system som kunde berätta vilka fåglar som faktiskt kom på besök.

Det är en viktig del av Bird Buddys tillväxthistoria. Gräsrotsfinansieringen gav företaget både beställningar och människor som ville delta. Men för att tillverka och distribuera produkten i stor skala behövdes också andra resurser.

En fågelmatare med ett spel i mobilen

Bird Buddy grundades i mitten av 2020 av Franci Zidar, företagets vd, Žiga Vrtačič och hårdvarudesignern Kyle Buzzard. Företaget fick sin bas i Slovenien och i Kalamazoo i den amerikanska delstaten Michigan.

Vrtačič hade erfarenhet från mobilspelsföretaget Outfit7, känt för Talking Tom. Han och Zidar saknade däremot bakgrund inom hårdvara. Buzzard tillförde den kompetensen, med tidigare arbete på bland annat Chromecast och kameror för konsumentmarknaden.

Designbyrån Prota Studios gick genom Prota Ventures in som medgrundare och tog ansvar för hårdvarudesign, utveckling och marknadsföringslansering. Arbetet omfattade också prototyper, tillverkarval och internationella leveranskedjor. Bakom den lättbegripliga produktidén fanns alltså flera olika yrkeskunskaper redan från början.

Själva mataren fotograferar fåglar när de landar för att äta och skickar bilderna till en mobilapp. Där identifieras arterna och ordnas i en digital samling. Användaren kan få en avisering om en ny art, följa besöken och dela bilder med andra.

Det var här erfarenheten från spelvärlden fick betydelse. Fågelskådningen fick samlandets belöningar och små överraskningar. Produkten riktade sig också till människor som var nyfikna på fåglar men ännu inte hade gjort fågelskådning till en hobby.

Rekordkampanjen gav en kundbas

Kickstarter-kampanjen startade i november 2020 och nådde sitt finansieringsmål på 20 minuter. I januari 2021 hade den samlat in 4 189 215 euro. Resultatet gjorde Bird Buddy till det dittills mest framgångsrika slovenska projektet på Kickstarter.

Företaget fortsatte därefter att ta in kundfinansiering via IndieGoGo och ett eget system. De tre gräsrotsfinansieringskampanjerna hade tillsammans dragit in omkring tio miljoner dollar när såddrundan presenterades i december 2021.

Beställningarna gav ett konkret mått på intresset. När Bird Buddy sökte mer kapital kunde grundarna visa upp tiotusentals betalande stödjare, snarare än enbart en produktidé. I december 2021 uppgav företaget att det hade över 45 000 kunder som hade stöttat produkten och ett team på 40 personer fördelade mellan Slovenien och USA.

Varför behövdes ytterligare 8,5 miljoner dollar?

Den 9 december 2021 meddelade Bird Buddy en såddfinansiering på 8,5 miljoner dollar. Rundan leddes av det Londonbaserade riskkapitalbolaget BACKED tillsammans med riskkapitalbolaget General Catalyst. Det slovenska riskkapitalbolaget Silicon Gardens Fund II och dess partners hade också stöttat företaget tidigt.

Kundpengarna och riskkapitalet fyllde olika funktioner. Förhandsbeställningarna finansierade en produkt som företaget sedan skulle leverera. Investeringen gav utrymme att växa och fortsätta utveckla tekniken. Bird Buddy angav bland annat ökad kännedom om produkten samt forskning och utveckling som användningsområden för kapitalet.

Samtidigt blev tillverkningen ett hårt prov. Under 2021 minskade tillgången på komponenter och priserna svängde. Företaget behövde köpa alternativa komponenter eftersom det var osäkert vilka delar som skulle gå att få tag på. Därtill kom skatt, distribution och frakt.

Zidar beskrev för startupplattformen Start:up Slovenia hur fraktkostnaderna hade åttafaldigats och hur planerade leveranser hade flyttats från september till januari. Pengarna från en framgångsrik kampanj bands snabbt upp långt innan kunderna hade fått sina matare.

Det var där finansieringsmodellen prövades: efterfrågan fanns redan, men varje beställning måste också bli en tillverkad, packad och levererad produkt.

Från en produkt till en bredare affär

Enligt Prota Studios levererade Bird Buddy 200 000 enheter under sina första två år. Företaget gick sedan vidare med produkter som byggde på det arbete som redan var gjort.

När Bird Buddy återvände till Kickstarter i maj 2023 var det med en kolibrimatare och ett fågelbad. Kolibrimataren använde samma utbytbara kameramodul som originalet. Befintliga kunder kunde därmed flytta kameran mellan olika matare, samtidigt som företaget breddade sortimentet kring en gemensam teknisk lösning.

Även mjukvaran blev en större del av affären. I juli 2024 presenterades Name That Bird, en funktion avsedd att känna igen enskilda fåglars särdrag så att användarna kunde namnge och följa dem. Den ingick i funktionspaketet Natural Intelligence inom Bird Buddy Pro, som vid lanseringen kostade sex dollar i månaden. Hårdvaruförsäljningen kompletterades därmed med en betald digital tjänst.

Den 22 oktober 2026 lanserades ytterligare två matare: Birdbuddy Nook från 99 dollar och nästa generations Birdbuddy Home för 219 dollar. Sortimentet fick både en billigare ingång och en mer avancerad modell.

Med Nook gör Bird Buddy den ursprungliga idén tillgänglig i en lägre prisklass: fågeln äter vid mataren, bilden hamnar i mobilen och samlingen kan börja.